古时候的一天急流而下成语，天气炎热，一樵夫砍了满满的一车柴草。他来到一家茶馆坐下喝茶，就听见外面有人高喊急流而下成语：“不好了，柴车着火了！救火啊！”樵夫立即起身，端起茶杯就冲了出去。他把茶杯里的水向燃烧的柴车泼去，然后再跑回去，又盛了满满一杯水，想要再灭火，但再跑出去时，柴草和车子已化成灰烬。

成语“杯水车薪”出自于《孟子·告子上》。原文是这样的，孟子曰急流而下成语：“仁之胜不仁也，犹水胜火。今之为仁者，犹以一杯水救一车薪之火也急流而下成语；不熄，则谓之水不胜火，此又与于不仁之甚者也，亦终必亡而已矣。”

告子，战国时思想家，曾受教墨子之门，善口辩，讲仁义，他的学说仅有一鳞片甲记录在《孟子·告子》中。孟子在人性问题上和他有过几次辩论，在对人的本性以及“仁”和“义”的理解上，存在着尖锐不同的观点。告子认为：“人性就像急流的水，东边缺口向东流，西边缺口向西流，人性本无善与不善的区分，就像水不分东西定向流动一样。”孟子辩论说：“水诚然没有东西流的定向，但是，难道连上下的定向也没有吗急流而下成语？人性之善良，犹如水性的向下流。人没有不善良的，水没有不向下流淌的。”告子还说：“饮食男女，是人的本性。仁，是内在的东西，不是外在的东西；义，则是外在的东西，而不是内在的东西。”孟子对此持完全不同的观点，他举了很多事例来批驳告子的观点。他认为，从人的天生资质来看，可以使他善良，至于有的人不善良，变坏了，不能归罪其资质。

孟子继承孔子的学说，以“仁”为主导思想，反对霸道，主张推行王道，呼吁当时的封建统治者施行“仁政”，以获得民心而统一天下。孟子其实自己也知道，推行“仁政”相当困难，但他还是坚持去推行。尽管困难重重，孟子还是认为，就一般而言，仁一定能够战胜不仁的，但遇到具体情况包括力量对比的问题。因而不能由于特殊情况而否定一般情况。因此他说，“仁”按说是可以战胜“不仁”的，但仁者决不能不做什么努力，相反要做更大努力，才有可能战胜不仁。在这里孟子是勉励人们尽力行仁，不可推三阻四。所以他进一步说：“仁能战胜不仁，就像水能战胜火一样。而现在一些行仁的人，好比用一杯水去浇灭一车木柴燃起的大火，火不熄灭，就认为水不能战胜火，这是错误的。这反而助长了那些最不仁的人，（而他原来那点仁）也最终会丧失的。”

杯水车薪，自然是无济于事。不审时度势，不反省自己是否尽到了努力，而是自以为水不可灭火，因此灰心丧气，放弃斗争，长他人志气，灭自己威风，这实际上是助纣为虐。所以，当不能取胜的时候，应自知努力不够而加强力量。孟子特别强调的是，培养“仁”心要下大功夫，必须在量上积累足够的力量才行，不然就不可能战胜不仁，不可能战胜私利私欲。